祭りの前の奉製作業
熱さを想い、胸が騒ぐ

木組みの上では、
ふたりの男の人が、
その立て掛けられた巨大な
松明を紐で固定していた。

傘を差している人はいない。
この程度の雨なんて、誰も
問題にしていないようだった。
熱気に溢れていて、
作業する人たちの体からは
湯気が出ている。

ちょうどその時、
反対側の参道脇に立つテントから、
さらにもうひとつ、巨大な
松明が運び込まれようとしていた。
松明は10人がかりでえっちらと
抱えられている。それから、
他の2本と同じように、
木組みに立て掛けられる。
これだけ大きいと、
立て掛けるだけでもひと苦労だ。

近くに看板を見つけた。
そこには、

「お手火奉製作業所」

と書いてある。 なるほど、ここで、
あの有名な鞆の火祭り ・『お手火神事』の
準備をしているのだ。

ぼくは傘を閉じて、
テントの中を覗いてみる。
そこには、 木材や裁断機など、
作業に関するさまざまな物が、
所狭しと転がっている。

そこで、ぼくは橋本さんと出会う。
沼名前神社祭事運営委員会の橋本会長。

水色の作業着姿で、
まさに陣頭指揮、といった感じだ。

ぼくがこのお祭の準備作業について
教えてほしいとお願いすると、
橋本さんは快く頷いてくれる。

さっそくぼくは、
テントの外の松明を眺めながら訊ねる。

「あれはどれくらい重たいんですか？
大勢でやっと運んでましたけど」

「200キロです」

と、橋本さんは答えて、それから、
すぐに笑いながら付け加える。

「公称ですけど」

公称？ じゃあ、もっと軽いのかな？

「実際量ったところ、
235キロくらいありました」

「235キロ？」と、ぼくは驚く。

公称よりも重たいんだ。

「以前に、みんなでいっぺん
量ってみようやって話になって、
で、量ったら200キロ超えとったんです。
きっかりはできんのでね。重うなったり、
ちょっと軽うなったり、太うなったり、
いろいろ年によって違うんでね。
一応、重さ200キロ、
長さ4メートルいうことにしています」

カンカンと杭を打つ甲高い音が、
そこかしこで響いている。
その音を聞きながら、
ぼくは独り言のように言う。

「これに火がついたら、どうなるんだろう？」

「そりゃあ、もう大変ですよ」

と、橋本さんは笑いながら答える。

「200キロを超えるような
松明が燃えるんですからね」

うん、たしかに。
それは、ほんとうに大事だ。

ぼくは橋本さんに連れられて、
沼名前神社の石段を上る。
立派な随身門をくぐり、
大石段を一段一段上っていく。

氏子たちは火のついた巨大な松明を担いで、
この石段を上るのだ。
まったく、想像するだけで汗が滲んでくる。

石段を上りきり標柱をくぐると、
本殿が目の前に現れる。
翡翠色の屋根と白い柱が、
ぼくの目に鮮やかに映ずる。

本殿前には、木材を組み合わせて作られた、
体操競技の平均台みたいなものが置かれていた。

今まさに設置作業が進められているようすで、
その木組みの周りでは、
幾人かの人たちが杭を打ったり、
麻縄を巻いたりしている。

「これは何です？」
とぼくは聞く。

「祭当日に、お手火をここまで
担いでくるわけですけど、
最後に3つここに立て掛けるんです」

なるほど、ここが担ぎ手にとってのゴールなんだ。

「ここまで担いでくるのに、
大体どれくらいの時間が 掛かるものなんですか？」

｢うん。3時間はたっぷり掛かるかな｣
と、橋本さんは答える。

「20時からご祈祷して、
神前手火（しんぜんてび）いう、
ちょっと小さめの松明があるんですけど、
神社の本殿の中で採火、
ようするに火を頂く。
そして、白装束の各町の代表が、
火を移した神前手火を担って降りてくる、と」

ぼくは、その情景を想像する。
白装束姿の人が神火を抱いて、
この石段を下る。
なんとも幽遠の趣がする。

橋本さんは続ける。

「で、その神前手火から、
下の3つの大手火に火を移すんです」

なるほど、下の大きい松明は、
「大手火」というのか。

「大手火は『先の隊』、『中の隊』、
そして『後の隊』と3体あるんですけど、
順番に『先の隊』から火を移していきます。
旧鞆町構成7町で当番を回していますが、
その内、元町と江の浦町だけは、
毎年この『先の隊』を担ぐことになっています。
『中の隊』と『後の隊』は、それぞれ
3町ずつが順々に当番を廻してね、
今年の『中の隊』は西町。で、
『後の隊』は石井町。中と後の当番町は
3年に1回、順番が回ってくるいうことです」

ぼくは、当番町の氏子青年たちの
誇りと血の滾りを思った。
祭当日の熱量たるや、
一体どれほどのものだろう？

その時、本殿の後ろに鬱蒼と
広がる木々が、ざわっとひとつ、
風に揺れた。

ぼくは、保管してある松の丸太を眺めながら、
橋本さんに聞く。
「ここに置いてある松って、鞆で採れたものなんですか」

「いえいえ、
他の色んなところにお願いしてもらってきたものです。
あと、鞆の古民家を倒した
時に出た廃材とかね。

なかなか最近いい材料が少なくて、
じっくり長く燃えるのが足りないんです。
ぱっと燃えてすぐに灰になるのばかりで」

うん、材木調達の苦労は多いのだろうと思う。

「だから、こうやって、
もらってきた松を寝かして、
ある程度乾かすわけです」
橋本さんはそう言って、
パンパンとひとつの丸太を優しく叩く。

「これなんか、福山八幡宮で松を
伐ったものをもらってきてね。
こうして、来年以降のために
保管しているんです」

そして、橋本さんは手刀を
切るような身振りをして、続ける。

「手作業である程度の大きさと長さに割って、
それから、先っぽをとがらせてまとめていくんですけど、
その作業がすごい手間が掛かる。
5月の中頃から始めて、平日、月曜から金曜まで、
朝、みんなでここに集まって作業して。
で、出来上がったのが6月の末ですからね」

まったく、気の遠くなるような話だ。

「でもね」
と、橋本さんは言う。

「こうやってずっと松に触れてるとね、
いい松かどうかって、だんだんわかってくるんです」

「それは、どんなところで？」

「削ってると、匂いで。いい匂いがね、
するんですよ、脂が染みてるやつは」

そうやって松と親しくなることで、
あの大きなお手火に「想い」がこもっていくんだ。
ぼくも試しに、すーっと鼻腔を拡げてみた。
うん、ぼくにはやっぱり、よくわからない。

「ちなみに」
と、ぼくは気を取り直して、橋本さんに訊ねる。

「お手火のあの組み方は代々伝わっているものなんですか？」

「ええ、継承していくものですね。
あの縄の結び方も決まったやり方で結んでましてね。
昆布みたいな、あれ、『男結び』いうてね。
鞆独特というわけでもないんでしょうが、
まあ、継承されているものです」

「それは、何とも勇壮な名前ですね」

ぼくがそう言って感心していると、橋本さんは、
からりと笑いながらこう答える。

「わたし、結べませんけどね」

あはは。それはそれで、豪放だ。

橋本さんは、テントの奥にある
平屋の作業場に、
ぼくを案内してくれた。
2、30畳はあるだろうか、かなりの広さの
畳部屋にブルーシートが敷かれている。

その上に、作業道具や細めの木材、縄などが
置かれている。扇風機や蚊取り線香もある。

橋本さんは両手を
野球のバットくらいの幅に広げて言う。

「ここで、このくらいのね、お手火の
小さいやつをたくさん作ります。
見物客がお手火から採火して家に
持ち帰り清めるための、小さな松明ね」

「え、小さな松明？そんなものも作るんですか？」

「うん。小さなお手火だから、小手火いうてね、
これは百五十本くらいは用意する。
けっこう手間なんですよ、これがね」

「そうでしょうね。百五十本も作るんですものね。
でも、家に持って帰ってお清めできるって、
いいですよね。とてもありがたい感じがする。
ぼくも持って帰りたいな。見物客、
取り合いなんじゃないですか」

橋本さんは、いやあと首を振る。

「今は持ち帰る人がずいぶん少なくなりました。
むかしは、見物客のほとんどの人がこれを持って、
大手火の周りを取り囲んでね。この小手火が
石段を埋め尽くすように燃えとって。それで、
一面炎で揺れとる、みたいにね。今は、ほとんど
誰も持たんから、大手火だけがよじ登っとる
格好になってますけど」

そして、橋本さんは懐かしそうに言う。
「むかしは、境内のあちこちにね、小さい炎が揺らいで、
まるで火の海みたいじゃったんだけどね」

ぼくも、その光景を思い浮かべてみた。
橋本さんの見てきた景色は、ぼくには残念ながら
想像することしかできない。
実際は、一体、どんな景色だったんだろう。

往時の火祭りのにぎわい。
大手火囲む、小手火の海。