火の粉をかぶる熱き祭り
氏子魂が爆発するとき

日中のうだるような暑さも一息ついて、
日もかげり始めた午後六時ごろ。
山際にある神社に人が集まり始める。

お祭り独特の、あのソースの焦げるにおいと、
賑やかな空気に誘われて、
心そぞろにぼくは境内へ入っていく。

―沼名前（ぬなくま）神社、お手火神事。

いつから始まったのかはわからないけれど、
神輿渡御（とぎょ）のためのお清めと、
氏子の厄払いのために、
何世紀も前から続いてきた祭事だ。

境内に入ってすぐに目に付くのは、
三本の巨体な松明（たいまつ）。
しめ縄に囲まれてものものしい雰囲気。
高さ四メートルもある木の束に、
ぼくは圧倒されてしまう。

子どものねだる声、
金魚すくいに興じる人たちの歓声、
モーターの回転音―。

そんな音の渦中に、いつの間にか太鼓の音が混ざり始める。
一番太鼓が鳴り始め、境内の空気がすこし変わる。

お手火を担ぐ氏子たちが徐々に集まって来た。

氏子たちの背に乗っているのは、二〇〇キロを超す木の束。
それが掛け声とともに、ゆっくりとゆっくりと境内を進む。

ときおり、お手火が上下に揺さぶられ、
そのたびに、赤い火の粉がぱっぱっと散る。

辺りを清め、魔を祓う火の力―。

氏子にもお手火にも、水が盛んにかけられる。
火は消えないのか、とぼくが聞くと、
―最後まで燃え尽きないように、うまく加減しとるんじゃけ。
と府木さんは教えてくれた。

燃えさかるお手火の炎は、
闇夜に凄まじい明るさを発し、 その光は煙までも黒く輝かせる。

お手火の下、氏子たちの表情も凄まじい。
大松明の重さと火の熱気―、
その過酷さを想像して、ぼくは身震いする。

火から肌を守るために被った綿の服は、
水をたっぷりと含んでいる。

氏子たちの肩からは湯気がもうもうとたちのぼり、
―オーラ　チョイトー！
の掛け声が一層高く、
本殿から流れる太鼓とともに、夜空に響く。

―最後の五段が、足が上がらんのよ。

府木さんはそう言って、
大手火の担ぎ手である氏子の大変さを語る。

高校生のころから担ぎ手を経験していた府木さんは、
現在「魚壱」を経営して、地元の海産物を売っている。
十年間、大阪の寿司屋で働いていた腕は、
地元の人にも「ここの寿司は絶品」と言わせるほど。

現在でもいろいろな新商品を作っては販売している。

「新作だよ」とぼくにくれたのは、ギョロッケバーガー。
魚を使った揚げ物を、バンズで挟んだ力作だ。

現在の趣味は神社巡り。
―この間は出雲に行ってきた。

やっぱりお手火神事が身近だったことが影響しているのかな。

ぼくがそう聞くと、
どうだろう、というように、からからと笑った。

ギョロッケバーガーをぱくつきながら、
ぼくは、祭りの翌日の町を歩く。

肉とは違う、魚ならではのうまみが、
小腹がすいたおやつ時にはたまらない。

道のところどころに黒と白の灰が落ちている。

参拝者が持ち帰った小手火から落ちたのだろう。
大手火から小手火に火を移し、
それをお守りにする習慣が、この地域にはある。

お手火神事から一夜明けた沼名前神社には、
まだ屋台が残っていて、
何やら準備をする人の影も見える。

そういえば、今日は神輿渡御だったな。

神事はまだ終わっていないんだ。
昨日のお手火は今日のためのお清め。
本番はこれからなのかもしれない。

それにしても凄かったな―。

ぼくは闇夜に燃えたぎる炎を思い出す。
心なしか、木のはぜる音がした。